Je ne pouvais plus respirer.
« Elellaner, je vous donnerai 50 000 dollars, assez pour commencer une nouvelle vie, et je vous fournirai des lettres de recommandation pour des contacts abolitionnistes à Philadelphie qui pourront vous aider à vous y installer. »
« Êtes-vous… êtes-vous en train de le libérer ? »
« Oui. Et si nous allions ensemble vers le nord ? »
“OUI.”
Josiah laissa échapper un son, entre sanglots et rires. « Seigneur, je ne… je ne peux pas. »
« Tu peux. Et tu le feras. » La voix de mon père était ferme, mais bienveillante. « Josiah, tu as protégé ma fille mieux que n’importe quel Blanc n’aurait pu le faire. Tu l’as rendue heureuse. Tu lui as redonné confiance et des capacités que je croyais perdues à jamais. En retour, je te donne la liberté et la femme que tu aimes. »
« Père », ai-je murmuré, les larmes ruisselant sur mon visage. « Merci. »
« Ne me remerciez pas encore. Ce ne sera pas facile. Il y a des communautés abolitionnistes à Philadelphie qui vous accueilleront, mais vous serez toujours confrontée aux préjugés. Elellanar, en tant que femme blanche mariée à un homme noir… Oui, mariée. J’organise un mariage légal avant votre départ. Vous serez ostracisée par beaucoup. Vous ferez face à des difficultés économiques, sociales et peut-être même physiques. Êtes-vous sûre de vouloir cela ? »
« Plus en sécurité que partout où j’ai jamais été. »
« Josias. »
La voix de Josiah était chargée d’émotion. « Seigneur, je consacrerai le reste de ma vie à faire en sorte qu’Elellanar ne le regrette jamais. Je la protégerai, je subviendrai à ses besoins, je l’aimerai. Je le jure. »
Mon père a hoché la tête. « Alors, allons-y. »
Mais voici ce qu’il ne nous a pas dit. Quelque chose que nous ne découvririons que bien plus tard. Cette décision allait tout lui coûter.
La semaine suivante fut un véritable tourbillon. Mon père travailla avec des avocats pour préparer les documents qui libéreraient Josiah, le déclarant homme libre, non plus propriété, et capable de voyager sans permis ni autorisation. Il organisa notre mariage par l’intermédiaire d’un pasteur bienveillant de Richmond, qui célébra la cérémonie dans une petite église en présence uniquement de mon père et de deux témoins.
Josiah et moi avons prononcé nos vœux devant Dieu et la loi. Je suis devenue Eleanor Whitmore Freeman, conservant mes deux noms de famille, honorant ainsi mon père et embrassant ma nouvelle vie. Josiah est devenu Josiah Freeman, un homme libre marié à une femme libre.
Nous avons quitté la Virginie le 15 mars 1857, à bord d’une calèche privée que mon père avait réservée. Nos effets personnels étaient transportés dans deux malles : vêtements, livres, outils de la forge et les papiers d’affranchissement que Josiah gardait sur lui comme des objets sacrés.
Mon père m’a serré dans ses bras avant de partir. « Envoie-moi un message », a-t-il dit. « Dis-moi que tu vas bien. Dis-moi que tu es heureuse. »
« Oui, Père. Je… je sais… Je t’aime aussi, Ellanar. Maintenant, va te construire une vie. Sois heureuse. »
Josiah serra la main de mon père. « Seigneur, je la protégerai. »
« Josiah, c’est tout ce que je demande. »
« Avec ma vie, monsieur. »
Nous avons voyagé vers le nord à travers la Virginie, le Maryland et le Delaware. Chaque kilomètre nous éloignait un peu plus de l’esclavage et nous rapprochait de la liberté. Josiah s’attendait à ce que quelqu’un nous arrête, nous demande nos papiers, remette en question notre mariage. Mais nos papiers étaient en règle, et nous avons franchi la frontière de la Pennsylvanie sans incident.
Philadelphie, en 1857, était une ville animée de 300 000 habitants, dont une importante communauté de Noirs libres dans des quartiers comme Mother Bethl. Les contacts abolitionnistes que mon père nous avait fournis nous ont permis de trouver un logement : un modeste appartement dans un quartier où les couples interraciaux, bien qu’inhabituels, n’étaient pas rares.
Josiah ouvrit une forge grâce à l’argent que mon père lui avait donné. Sa réputation grandit rapidement. Il était habile, fiable, et sa stature imposante lui permettait d’accomplir des tâches que les autres forgerons ne pouvaient réaliser. En moins d’un an, la forge de Freeman devint l’une des plus actives de la région.
Je gérais l’aspect administratif, la comptabilité, la gestion des clients et la rédaction des contrats. Mon éducation et mon intelligence, jugées inutiles par la société virginienne, se sont révélées essentielles à notre réussite.
Nous avons eu notre premier enfant en novembre 1858. Un garçon que nous avons prénommé Thomas, d’après le deuxième prénom de mon père. Il était en pleine santé et parfait. Et tandis que je voyais Josiah tenir notre fils pour la première fois dans ses bras – ce doux géant berçant un nouveau-né avec une infinie tendresse – je sus que nous avions fait le bon choix.
Mais notre histoire ne s’arrête pas là. Que s’est-il passé ensuite ? Ce que nous avons découvert sur l’amour, la famille et la construction d’un héritage… eh bien, c’est là que tout est devenu concret.
Après Thomas, quatre autres enfants sont nés : William en 1860, Margaret en 1863, James en 1865 et Elizabeth en 1868. Nous les avons élevés dans la liberté, en leur apprenant à être fiers de leurs origines et en les envoyant dans des écoles qui acceptaient les enfants noirs.
Et mes jambes. En 1865, Josiah conçut un dispositif orthopédique : des attelles métalliques fixées à mes jambes et reliées à un support autour de ma taille. Grâce à ces attelles et à des béquilles, je pouvais me tenir debout, je pouvais marcher, maladroitement, mais vraiment.
