« Une attaque de serpent ? » murmura Jensen. « Ce n’est pas quelque chose qu’on entend tous les jours. »
Ross hocha la tête d’un air grave tout en gardant les mains fermement posées sur le volant.
« Quoi que ce soit, cette fille était terrifiée », répondit-il. « Allons-y vite. »
La maison apparut finalement au bout d’un chemin de gravier, partiellement dissimulée par des arbres envahissants et une clôture rouillée.
Les gyrophares de la voiture de patrouille illuminaient la façade délabrée, où la peinture s’écaillait en longs lambeaux, comme si la maison elle-même était lasse de tenir debout.
La porte d’entrée était entrouverte, bougeant lentement sous l’effet du vent qui accompagnait la pluie.
Ross leva la main pour demander le silence tandis qu’ils se dirigeaient tous deux prudemment vers l’entrée.
L’intérieur de la maison sentait la bière éventée, la nourriture avariée et l’humidité accumulée depuis trop longtemps.
Le salon était jonché de vaisselle sale, de canettes de bière vides et de meubles cassés qui semblaient n’avoir pas été nettoyés depuis des semaines.
Des sanglots étouffés, venus du plus profond de la maison, brisèrent le silence qui régnait.
« La police ? » lança Ross d’une voix ferme. « Il y a quelqu’un ? »
Les sanglots continuaient, faibles mais distincts, guidant les agents vers le couloir sombre qui menait aux chambres.
À mesure que nous avancions, chaque pas semblait révéler davantage de signes de négligence : des murs tachés, des photos de travers et une lampe posée à même le sol.
Lorsqu’ils atteignirent la chambre du fond, ils s’arrêtèrent tous deux brusquement devant la scène qu’ils découvrirent.
Assise par terre, serrant contre sa poitrine une couverture déchirée, se trouvait une petite fille aux cheveux blonds emmêlés et aux grands yeux remplis de peur.
Ses genoux étaient couverts de bleus, certains récents, d’autres déjà jaunis par le temps.
« Bonjour, ma chérie », dit doucement Jensen en s’accroupissant lentement. « Nous sommes là pour vous aider. »
La jeune fille leva prudemment les yeux, comme si elle n’était pas sûre que les adultes devant elle soient vraiment dignes de confiance.
« Emily ? » demanda Ross, remarquant un nom écrit dans un carnet à proximité.
La jeune fille hocha faiblement la tête.
Dans la pièce voisine, sur le canapé, un homme d’environ trente-huit ans était affalé, une bouteille d’alcool à la main.
Sa chemise était tachée et ses yeux vitreux révélaient un profond état d’ivresse.
« Qu’est-ce qui se passe ici ? » grommela l’homme en remarquant la présence des agents.
Ross ignora la remarque et reporta son attention sur Emily.
« Chérie, peux-tu nous dire où est le serpent ? » demanda-t-elle doucement.
Emily serra plus fort la couverture et baissa les yeux vers le sol.
« Le serpent de papa… » murmura-t-elle d’une voix tremblante.
Jensen scruta la pièce du regard, à la recherche du moindre signe d’un animal dangereux.
Il n’y avait ni terrariums, ni cages, aucune trace d’animal exotique.
« Où est le serpent maintenant ? » demanda-t-il à nouveau.
Emily déglutit avant de répondre.
« Ce n’est pas un vrai serpent… » murmura-t-il. « Papa l’appelle comme ça. »
La réalisation frappa les deux agents avec la force d’un coup silencieux.
Ross sentit son estomac se nouer en échangeant un regard avec son partenaire.
En quelques secondes, Jensen se leva et s’approcha de l’homme assis sur le canapé.
—Charles Carter, a-t-il dit en lisant une pièce d’identité trouvée sur la table, est en état d’arrestation pour suspicion de maltraitance d’enfant.
L’homme tenta de protester, mais ses paroles se transformèrent en un charabia incohérent tandis que les policiers le menottaient.
Emily observait la scène en silence, les yeux grands ouverts, comme si elle ne pouvait toujours pas croire que quelqu’un était enfin venu la sauver.
Les ambulanciers sont arrivés quelques minutes plus tard et ont enveloppé la fillette dans une couverture chaude avant de la conduire à l’hôpital St. Mary’s.
Durant le trajet en ambulance, Emily a à peine parlé, se contentant de serrer fort la main de l’infirmière qui l’accompagnait.
À l’hôpital, l’infirmière pédiatrique Lauren Evans a accueilli la fillette avec un doux sourire qui contrastait avec la gravité de la situation.
Pendant l’examen initial, il est apparu clairement qu’Emily avait subi des sévices pendant longtemps.
Les ecchymoses sur son corps présentaient différents stades de guérison, témoignage silencieux d’une souffrance prolongée.
Lauren tenait la main de la jeune fille tout en essayant de la calmer.
« Tu es en sécurité maintenant », murmura-t-elle tendrement. « Personne ne pourra plus jamais te faire de mal. »
Peu après, l’inspectrice Sarah Dalton, spécialiste des affaires de protection de l’enfance, est arrivée.
Elle avait travaillé sur de nombreuses affaires difficiles au cours de sa carrière, mais quelque chose dans l’appel enregistré d’Emily l’avait profondément marquée.
Avec patience et respect, il commença à parler à la jeune fille dans une pièce calme de l’hôpital.
Emily répondait par des phrases courtes et fragmentées, comme si chaque souvenir était un lourd fardeau qu’elle peinait à faire remonter à la surface.
